BIP39: las palabras que reconstruyen una cartera

El aparato cambia; el punto de partida debe mantenerse

Imaginemos que sustituimos un dispositivo de cartera averiado. El nuevo nunca ha visto nuestras transacciones, pero una copia de respaldo de palabras ordenadas permite a un software compatible reconstruir las claves que dan acceso a los mismos fondos. No extrae monedas del papel: los activos siguen en la red y la copia recupera los medios para controlarlos. Es una situación ilustrativa, no el relato de la pérdida de una persona concreta.^[4]

Esa posibilidad combina dos tareas de diseño. BIP32, de Pieter Wuille y fechado el 11 de febrero de 2012, describe cómo derivar una jerarquía de pares de claves de una sola semilla. Su motivación contrasta este modelo con las carteras que generaban claves aleatorias independientes y exigían copias periódicas. Un punto de partida común permite reproducir un árbol de claves creciente sin guardar cada nueva clave por separado.^[2]

Primero el azar, después las palabras

BIP39, fechado el 10 de septiembre de 2013, nombra como autores a Marek Palatinus, Pavol Rusnak, Aaron Voisine y Sean Bowe. Aborda la parte humana de ese punto de partida: copiar palabras resulta más manejable que transcribir datos binarios o hexadecimales. Pero la especificación parte expresamente de datos aleatorios generados por ordenador. Elegir una cita favorita o componer una oración propia es otro procedimiento, ajeno al propósito del documento.^[1]

Para una secuencia de doce palabras se añaden cuatro bits de comprobación a 128 bits aleatorios. Los 132 bits resultantes se dividen en doce grupos de once. Cada grupo elige una entrada de una lista de 2.048 palabras. Veinticuatro palabras representan 256 bits aleatorios más ocho de comprobación; la norma también admite quince, dieciocho y veintiuna palabras. El orden contiene información: no es una oración cuyo significado aproximado baste recordar.^[1]

La suma de comprobación ayuda al software a detectar algunos errores de transcripción, pero no todos, ni puede reconstruir por sí sola información ausente. Tampoco se pueden traducir las palabras a otro idioma: BIP39 utiliza el propio texto de la secuencia para calcular la semilla. Aunque una traducción signifique lo mismo para una persona, cambia la entrada del cálculo.^[1]

Un segundo secreto cambia el destino

La secuencia mnemónica no es todavía la semilla final. BIP39 procesa las palabras y una frase de contraseña opcional mediante una función de derivación definida, que produce una semilla de 512 bits. Si no se usa esa frase adicional, se introduce una cadena vacía. Después, un método como BIP32 deriva las claves de la semilla. Separar estas etapas permite entender por qué la copia no es una dirección de pago ni una lista literal de todas las claves privadas.^[1][2]

La frase de contraseña adicional, o passphrase, puede resultar confusa. Es una entrada para crear la cartera, no solo un PIN para desbloquear el aparato. Una frase distinta genera otra semilla válida. Trezor explica su consecuencia práctica: una errata puede abrir otra cartera, normalmente vacía, en vez de mostrar «contraseña incorrecta». Para recuperar la cartera original hacen falta tanto la copia correcta de palabras como la frase de contraseña utilizada originalmente.^[3]

Lo que queda fuera de la caja rota

Reconstruir las mismas claves también exige reglas de derivación compatibles y buscar en el lugar correcto del árbol. BIP32 permite diferentes estructuras de cartera: reconocer las palabras no garantiza que cualquier aplicación encuentre todas las cuentas. Además, no todas las copias de palabras son BIP39. Trezor documenta SLIP39 como otro formato con sus propias reglas de recuperación.^[2][5]

La idea duradera de BIP39 es separar un dispositivo reemplazable de un punto de partida criptográfico reproducible. Eso hace que la copia sea poderosa, no inocua. Trezor la trata como información secreta que puede dar acceso a la cartera asociada. Una hoja pequeña puede sobrevivir a la caja con la que llegó; su utilidad depende de conservar la información exacta y de controlar quién puede leerla.^[4]