Un millón de hotspots y solo 6.500 dólares de uso mensual: la crisis DePIN de Helium y la migración a Solana

1. La Red de la Gente, construida ventana a ventana

Helium fue fundada en 2013 por Amir Haleem, el cofundador de Napster Shawn Fanning y Sean Carey para crear infraestructura inalámbrica descentralizada para el Internet de las cosas. Haleem era diseñador de videojuegos. El camino no fue sencillo: Forbes documentó cinco años de productos no cripto fallidos con 50 millones de dólares en inversión antes de girar hacia los tokens y estrenar La Red de la Gente en agosto de 2019.^[4][1]

La propuesta era concreta: comprar un hotspot por cientos o miles de dólares, conectarlo en casa y permitir que dispositivos cercanos de baja potencia transmitieran datos a través de él a cambio de tokens HNT. A mayor volumen de datos transmitidos, mayor recompensa en HNT. Los equipos operaban con LongFi, protocolo que unía el estándar de radio LoRaWAN con la cadena de bloques propia de Helium.^[2][4]

La adopción superó las previsiones. En julio de 2021 había más de 100.000 hotspots conectados, aunque Forbes señaló que las recompensas en HNT ya caían. Los compradores gastaron unos 500 millones de dólares en hardware. En su punto álgido, la Solana Foundation registró casi un millón de hotspots desplegados en 192 países. La cifra de desplegados reflejaba equipos dados de alta, no que un millón estuviera activo ni ventas anuales.^[1][3]

El capital acompañó el crecimiento. En agosto de 2021, Andreessen Horowitz lideró una venta de tokens de 110 millones de dólares y HNT alcanzó 55 dólares en noviembre. En febrero de 2022, rebautizada como Nova Labs, la empresa anunció otra ronda de 200 millones de dólares con una valoración declarada de 1.200 millones.^[1]

"Este es el despliegue de una red inalámbrica global más rápido de la historia".^[1]

— Amir Haleem, cofundador y CEO de Helium, publicación de blog anunciando la financiación de febrero de 2022 (citado por Forbes)

2. 6.500 dólares de demanda en un solo mes

La crisis de credibilidad estalló en julio de 2022 por los propios gráficos de Helium. Su web mostraba a Lime y Salesforce como clientes. Lime aclaró a Mashable que no tenía relación con Helium desde 2019 tras pruebas iniciales. La portavoz de Salesforce, Ashley Eliasoph, declaró a The Verge que "Helium no es socio de Salesforce" y que el gráfico de clientes "no es preciso". Ambos logotipos fueron eliminados en pocas horas.^[2]

Luego se conoció el uso real: un informe de The Generalist citado por The Verge reveló que en un solo mes solo se gastaron unos 6.500 dólares en créditos de datos en toda la red. La referencia es estricta: fue el gasto de acceso a datos de toda la red en un mes, reportado en julio de 2022 sobre el mes anterior. Jamás fueron ingresos individuales de un minero ni un total anual.^[2]

Forbes detalló el problema dos meses después con datos de la propia Helium. Entre junio de 2021 y agosto de 2022, el tráfico real de datos generó apenas 92.000 dólares, frente a 250 millones recaudados de inversores. En esos catorce meses, 53,3 millones de dólares provinieron de tarifas de registro de hotspots y autenticación. La red ganaba dinero con los constructores que pagaban por entrar, no con clientes consumiendo ancho de banda.^[1]

Los anfitriones sufrieron el impacto. Dulce Davis en Houston pagó 500 dólares, esperó más de seis meses y minó unos 5 dólares en tres meses. En Canadá, Jonathan Newman esperó ocho meses y calculó ingresos de unos 150 dólares anuales, admitiendo que tardaría años en recuperar el coste. Haleem defendió ante Forbes que los ingresos por datos "no suceden de la noche a la mañana" y que cuando las empresas crean dispositivos "esperamos que pasen años antes de que se materialicen a escala".^[1]

"¿Es Helium un fracaso espectacular y una prueba de que la web3 apesta? Yo diría que apenas está comenzando".^[1]

— Amir Haleem, tuit de julio de 2022 respondiendo a las críticas sobre los bajos ingresos de los hotspots (citado por Forbes)

3. Una votación comunitaria y una migración deliberadamente aburrida

La solución exigió admitir que la cadena propia de Helium era un cuello de botella. En la red original, los hotspots domésticos validaban el consenso; como explicó Scott Sigel, director de operaciones de la Helium Foundation, una caída de un gran proveedor de internet (ISP) podía paralizar toda la cadena. Además, en 2021 el proyecto inició su giro hacia una "red de redes" sumando antenas celulares 5G.^[4]

La Helium Foundation sometió la migración a Solana a votación comunitaria, aprobada "por un margen abrumador" según Sigel. La clave fue la compresión de estado de Solana: casi un millón de hotspots desplegados se acuñaron como NFT comprimidos, convirtiendo los equipos físicos en credenciales digitales económicas y verificables en la cadena.^[4]

La migración concluyó en abril de 2023 como una de las más relevantes en capas 1 según la Solana Foundation. Las cuentas eran contundentes: acuñar 900.000 NFT comprimidos costó unos 122 dólares a precios de abril de 2023 (0,3 SOL de almacenamiento y 5 SOL en transacciones), frente a unos 260.000 dólares (~10.800 SOL) sin comprimir. Sigel afirmó que la compresión hizo la migración viable "por varios órdenes de magnitud".^[3][4]

El recuento de equipos requiere rigor. Aunque Solana cita casi un millón de hotspots desplegados y acuñados en NFT, documentó por separado cientos de miles de hotspots activos en más de 170 países a mediados de 2023. Desplegado es el total incorporado, activo mide los nodos funcionales y ninguno indica ventas anuales, distinción que la euforia alcista había borrado.^[3][4]

"Sin contratiempos y nada que reportar. ¡Fue aburrido! Eso es exactamente lo que esperábamos".^[4]

— Scott Sigel, director de operaciones de la Helium Foundation, sobre la migración de abril de 2023

4. El experimento 5G híbrido, con fecha de caducidad

La expansión celular arrancó en septiembre de 2022 al asociarse Helium Mobile con T-Mobile, colaborando también con DISH. Forbes reportó que Helium pagaba a T-Mobile por acceso a la red móvil, mientras emitía el token MOBILE para incentivar a instaladores de antenas 5G de 1.000 a 2.600 dólares. En abril de 2023 ya operaban más de 8.000 radios 5G comunitarias.^[5][1][3]

Tras una prueba en Miami en agosto de 2023, Helium Mobile lanzó en diciembre un plan nacional ilimitado de llamadas, texto y datos por 20 dólares al mes. El servicio no era una red independiente, sino un modelo híbrido que combinaba la cobertura 5G de una gran operadora con hotspots ciudadanos, tal como la empresa explicó con claridad.^[5]

"Mientras que los suscriptores de Helium Mobile obtienen cobertura inalámbrica de nuestra red asociada (la red 5G más grande y rápida del país), también están cubiertos por la Helium Network construida por la gente".^[5]

— Helium Mobile, publicación de blog del 15 de julio de 2024

En julio de 2024, Helium Mobile anunció más de 100.000 registros —frente a 30.000 a inicios de año— y más de 14.000 hotspots en EE. UU., según cifras propias. Pero el plan tenía límite: según los términos oficiales, el 27 de enero de 2026 los planes de 5 y 20 dólares fueron retirados, respetando solo suscripciones prepagadas. Los términos recuerdan que los mapas "solo aproximan" la cobertura y que las recompensas en tokens son discrecionales y pueden alterarse o cancelarse sin aviso previo.^[5][6]

La trayectoria de Helium representa una calculada transición y no una resurrección triunfal. Los tokens impulsaron casi un millón de hotspots; la crisis de demanda obligó a contrastar 92.000 dólares en ingresos por datos frente a 53,3 millones en registros; la comunidad migró el inventario a Solana mediante NFT comprimidos; y el 5G híbrido dejó hitos fechados —100.000 registros y planes luego retirados— en vez de una victoria definitiva. La incógnita sobre la demanda real abierta por los 6.500 dólares mensuales en 2022 sigue vigente, ahora en el mercado celular.^[1][2][6]