테더는 어떻게 미 국채 수익으로 인공지능 사업을 넓혔나

1. 기록적 이익보다 먼저 있었던 준비금 논란

지금의 테더를 이해하려면 오래된 논란부터 정확히 잘라 봐야 한다. 2021년 10월 미국 상품선물거래위원회는 테더 계열사에 4,100만 달러 제재금을 부과했다. 2016~2018년의 26개월 표본에서 지정 은행계좌의 법정화폐가 유통 USDT를 충당한 날은 27.6%였고, 달러만 있는 것처럼 홍보하면서 채권과 비법정화폐 자산을 포함했다고 판단했다. 이는 과거 표시 방식에 관한 규제 판단이지, 모든 USDT가 무담보였다는 뜻이나 현재의 지급불능 판정은 아니다. ^[1]

테더는 말보다 자산 구성을 바꾸는 방식으로 대응했다. 2022년 10월 13일 회사는 상업어음 잔액을 0으로 만들고 미 국채로 대체했다고 발표했다. 사기업 단기채의 신용위험을 덜어낸 대신, 준비금 이야기는 미 국채·머니마켓펀드·역환매조건부채권·현금의 유동성에 더 크게 기대게 됐다. ^[2]

이 변화는 돈을 버는 방식도 바꿨다. 보유자는 1달러 가치로 USDT를 얻지만 준비금에서 생긴 이자를 받지 않는다. 단기금리가 오르자 거대한 단기 국채 묶음이 발행사에 큰 수익을 안겼다. 이 구조는 ‘비밀’이나 ‘무위험’이라는 수식 없이도 충분히 이례적이다.

2. 캔터 피츠제럴드가 수탁 관계를 밖으로 꺼냈다

2024년 1월 16일 당시 캔터 피츠제럴드 최고경영자 하워드 러트닉은 추측에 가려졌던 관계를 공개적으로 설명했다. 블룸버그는 캔터가 테더 자산의 수탁기관이며, 러트닉이 테더 재무상태표 일부를 살폈다고 보도했다. 미 국채 중개 시장의 큰 회사가 맡았다는 사실은 의미가 컸지만, 모든 법인·계좌·부채를 검토한 회계감사는 아니었다. ^[3]

“우리는 그들의 자산을 아주 많이 관리합니다.”^[3]

— 하워드 러트닉 당시 캔터 피츠제럴드 최고경영자

수탁은 자산을 보관·관리하는 일이고, 증명은 정해진 날짜와 항목을 확인하며, 재무제표 감사는 범위가 더 넓다. 캔터의 역할은 ‘자산이 전혀 없다’는 주장에 반대되는 근거였지만 정부 보증은 아니었다. 러트닉은 캔터를 떠난 뒤 2025년 2월 미국 상무장관으로 취임했다. 그 후의 공직이 테더를 재무부 기관으로 만들거나 스테이블코인 매입을 국가 부채 정책으로 만들지는 않는다. ^{[3], [5]}

3. 1,130억 달러와 130억 달러의 정확한 분모

2024년 12월 31일 기준 보고서에서 테더는 유통 토큰 준비금 1,437억 달러, 발행 법인 부채 1,366억 달러, 초과 준비금 70억 9,000만 달러를 제시했다. 2024년 그룹 순이익은 130억 달러를 넘었다. 회사 설명상 국채·환매조건부 거래 수익은 약 70억 달러, 금·비트코인의 미실현 이익은 약 50억 달러, 기타 전통 투자는 약 10억 달러였다. 따라서 이를 소수 직원이 국채 이자로만 만든 ‘순수 영업이익’이라고 부를 수 없다. ^[4]

같은 발표의 1,130억 달러는 미 국채 ‘직·간접 노출액’이다. 간접분에는 역환매조건부 거래나 머니마켓 경로가 들어가며, 한 외국 보유자 명의의 국채만 뜻하지 않는다. 반면 미국 재무부 통계는 신고 자료를 국가별 방법론으로 묶는다. 둘을 섞어 테더를 ‘세계 7위 주권 채권자’라고 하면 기업과 국가, 수치의 범주가 모두 바뀐다. 테더가 뒤에 제시한 18위 비교도 회사의 비교이지 재무부가 공인한 주권 순위는 아니다. ^{[4], [11]}

규모는 더 커졌다. 테더는 2025년 말 준비금 자산 약 1,930억 달러, 연간 이익 100억 달러 이상, 직접 미 국채 1,220억 달러 이상, 직·간접 노출액 1,410억 달러를 보고했다. 이는 단기 미 국채의 큰 민간 수요자라는 뜻이다. 미국이 테더에 의존해 재정을 조달한다거나 상환 급증이 자동으로 국채 경매를 흔든다는 증거는 아니다. ^[9]

4. 운용 수익은 발행사에, 토큰에는 상환 조건이 남는다

경제 구조의 중심은 수익 차이다. 시장이 무이자 달러 토큰을 원하면 테더가 그 준비금을 운용하고, 비용·손실·완충 준비금을 제외한 수익을 그룹이 가진다. USDT 보유자가 갖는 것은 약관이 정한 상환 청구이지 준비금 포트폴리오나 테더 홀딩스의 지분이 아니다. 준비금 가치가 액면을 넘어 늘어도 그 증가분을 받을 권리는 없다. ^[10]

직접 상환은 거래소에서 USDT를 파는 것보다 문턱이 높다. 2026년 2월 정보 문서는 본인확인과 자격 심사를 거친 고객에게 최소 10만 달러를 요구한다. 수수료는 1,000달러와 0.1% 가운데 큰 금액이다. 소액 보유자는 2차 시장에서 팔 수 있지만, 그 가격과 접근성은 발행사의 무조건적인 소매 창구가 아니라 거래소와 상대방에 달려 있다. ^[10]

이 경계 때문에 준비금 보고서는 벤처 사업을 따로 떼어 놓는다. 테더는 에너지·채굴·인공지능·통신·교육 투자를 발행 토큰 준비금에 넣지 않는다고 밝혔다. 준비금 계산을 벤처 평가액으로 채우지 않는다는 뜻인 동시에 USDT가 그 사업의 지분이 아니라는 뜻이다. ^{[4], [9], [10]}

5. 국채 수익이 인공지능의 문을 열었지만 USDT 권리는 아니다

사업 확장은 확인 가능한 거래로 시작됐다. 테더는 2023년 9월 그룹사를 통해 노던 데이터 그룹에 투자하며 고성능 컴퓨팅과 인공지능을 목표로 제시했고, 준비금과 별도인 투자라고 밝혔다. 2024년 4월에는 테더 에보를 통해 뇌·컴퓨터 인터페이스 개발사 블랙록 뉴로테크에 2억 달러를 넣어 최대주주가 됐다고 발표했다. ^{[6], [7]}

2025년 5월에는 인공지능 응용 프로그램을 사용자 기기에서 구동하려는 QVAC을 발표했다. 테더는 기기 내 추론, 개인 간 연결, 공개 소프트웨어 개발 도구를 계획으로 제시했다. 이는 등장 중인 제품에 대한 회사 설명이며, 테더가 세계 최대급 인공지능 연산 사업자가 됐다는 독립 증거는 아니다. ^[8]

“인공지능을 쓰는 데 응용 프로그램 접속 키가 필요하다면, 그것은 진정으로 당신의 것이 아닙니다.”^[8]

— 파올로 아르도이노 테더 최고경영자

남는 이야기는 ‘초대형 기업’이라는 별명보다 구체적이다. 준비금 개편과 고금리가 강한 이익원을 만들었고, 캔터는 미 국채 시장으로 이어지는 수탁 다리를 제공했으며, 테더는 회사 자본을 컴퓨팅과 생명공학에 투입했다. 동시에 분기 증명은 전면 감사가 아니고, 국채 노출액은 국가 순위가 아니며, 러트닉의 공직은 별개이고, USDT에는 인공지능 지분이나 준비금 이자가 붙지 않는다.