기부왕의 가면 뒤 40조 원 증발: 샘 뱅크먼-프리드의 비밀 백도어와 FTX의 최후

1. 버클리의 수학 천재와 김치 프리미엄 차익거래

2017년 가을, MIT 물리학과를 졸업하고 월스트리트 퀀트 펀드 제인 스트리트에서 일하던 25세의 샘 뱅크먼-프리드(SBF)는 암호화폐 시장에서 기이한 가격 괴리를 발견했습니다. 미국에서 1만 달러에 거래되던 비트코인이 일본에서는 1만 1,500달러, 한국에서는 1만 3,000달러가 넘는 김치 프리미엄에 거래되고 있었던 것입니다 ^[1].

SBF는 일본 시골 은행들의 복잡한 송금망을 뚫고 하루에 100만 달러(약 13억 원)씩 무위험 차익을 벌어들이는 퀀트 트레이딩 회사 알라메다 리서치(Alameda Research)를 설립했습니다. 그는 스스로를 돈에 눈먼 트레이더가 아니라, 번 돈을 인류의 실존적 위기를 막는 데 100% 기부하겠다는 '효율적 이타주의(Effective Altruism)'의 독실한 신봉자로 포장했습니다 ^[2].

저는 암호화폐 자체에는 관심이 없었습니다. 제 목표는 오직 하나, 인류를 구하고 세상을 바꾸기 위해 최대한 많은 돈을 버는 것이었습니다.^[1][2]

— 샘 뱅크먼-프리드 (2021년 포브스 인터뷰)

2. FTX의 폭발적 성장과 40조 원짜리 황제의 탄생

2019년 5월, 잦은 서버 다운을 일으키던 기존 거래소들에 불만을 품은 SBF는 '트레이더를 위해 트레이더가 만든 거래소'를 슬로건으로 내걸고 FTX를 설립했습니다 ^[3].

단 3년 만에 FTX는 기업가치 320억 달러(약 42조 원)의 세계 2위 거래소로 폭풍 성장했습니다. 세쿼이아 캐피털, 싱가포르 테마섹 등 글로벌 탑티어 VC들이 앞다퉈 투자했고, SBF는 마이애미 히트 농구장 명명권을 1억 3,500만 달러에 사들이며 미 의회 청문회에서 암호화폐 규제 법안을 주도하는 '크립토의 워런 버핏'으로 군림했습니다 ^[3].

그러나 바하마 나소의 초호화 펜트하우스 뒤편에서는 끔찍한 범죄가 자라나고 있었습니다. 고객의 예치금을 절대 건드리지 않는다는 공언과 달리, FTX 개발진은 내부 전산망에 알라메다 전용 잔고 무제한 마이너스 출금 코드(`allow_negative`)를 몰래 심어두었습니다 ^[4].

3. 코인데스크의 폭로와 72시간 뱅크런의 소용돌이

2022년 11월 2일, 가상자산 전문 매체 코인데스크의 이언 앨리슨 기자가 알라메다의 비밀 대차대조표를 단독 폭로했습니다. 알라메다 총자산 146억 달러 중 58억 달러 이상이 FTX가 자체 발행한 종이 코인 FTT로 채워져 있다는 충격적인 사실이 밝혀진 것입니다 ^[4].

11월 6일, 바이낸스의 창펑자오(CZ)가 보유 중이던 수억 달러어치의 FTT를 전량 시장에 던지겠다고 선언하자, 전 세계 투자자들의 공포가 폭발했습니다. 72시간 만에 무려 60억 달러(약 8조 원)의 인출 요청이 쏟아지며 전대미문의 탈중앙 뱅크런이 일어났습니다 ^[4].

FTX는 안전합니다. 고객 자산은 완벽히 보관되어 있습니다. 경쟁사가 거짓 루머로 우리를 공격하고 있을 뿐입니다.^[4][5]

— 샘 뱅크먼-프리드 (2022년 11월 7일 트위터에 올렸다가 삭제한 글)

4. 10조 원의 블랙홀과 바하마 제국의 침몰

2022년 11월 8일, 감당할 수 없는 인출 요청 앞에 FTX는 모든 출금을 전격 중단했습니다. 루나 사태 때 알라메다가 입은 수조 원의 마진콜 손실을 메우기 위해 고객 예치금 80억 달러(약 10조 5천억 원)를 불법 유용한 사실이 백일하에 드러났습니다 ^[5].

11월 11일, FTX와 130여 개 계열사는 챕터 11 파산을 신청했습니다. 미국 역사상 최대 기업 회계 부정이었던 엔론(Enron)의 청산을 지휘했던 존 J. 레이 3세가 신임 대표로 투입되었고, 그는 법원에 제출한 첫 보고서에서 이렇게 적었습니다: '내 40년 경력에서 완벽한 기업 통제의 붕괴와 신뢰할 수 있는 재무 정보의 부재를 이토록 처참하게 목격한 적은 없었다.' ^[5]

5. 징역 25년형의 심판과 솔라나의 기적적 부활

2022년 12월, 바하마 경찰에 체포되어 뉴욕으로 압송된 SBF는 사기, 돈세탁 등 7개 혐의로 기소되었습니다. 연인이자 알라메다 대표였던 캐롤라인 엘리슨과 공동 창업자 개리 왕이 혐의를 인정하고 결정적인 법정 증언을 쏟아냈습니다 ^[5].

2024년 3월 28일, 연방법원은 샘 뱅크먼-프리드에게 징역 25년형과 110억 달러(약 15조 원)의 재산 몰수를 선고했습니다. 역설적이게도 파산 당시 10달러 밑으로 폭락했던 솔라나(SOL)와 AI 스타트업 앤트로픽(Anthropic) 지분의 가치가 폭등하면서, 파산 재단은 고객들에게 원금 100% 이상을 배상하는 기적을 만들어냈습니다 ^[3].

FTX의 몰락은 온체인 검증과 준비금 증명(Proof of Reserves)이 없는 중앙화 거래소의 밀실 경영이 얼마나 끔찍한 파국을 부르는지 증명한 역사상 가장 잔혹한 교훈으로 남아있습니다.