상하이 아파트를 판 맥도날드 알바생: 창펑자오의 6조 원 벌금과 바이낸스 제국의 생존

1. 상하이 포커판과 인생을 건 비트코인 올인

2013년, 상하이의 한 아파트에서 열린 친목 포커 게임에서 컴퓨터 엔지니어 창펑자오(CZ)는 BTC차이나 창업자 바비 리를 통해 비트코인을 처음 접했습니다. 중국 장쑤성에서 태어나 10대 때 캐나다 밴쿠버로 이민 가 맥도날드 패티를 굽고 주유소 야간 알바를 뛰며 맥길 대학교를 졸업했던 CZ는 비트코인의 수학적 백서에 완전히 매료되었습니다 ^[1].

2014년, 가족들의 격렬한 반대를 무릅쓰고 CZ는 자신이 살던 상하이의 방 2개짜리 아파트를 110만 달러(약 14억 원)에 팔아 평단가 600달러에 전액 비트코인을 매수했습니다. 이후 비트코인이 200달러까지 폭락하며 원금의 3분의 2가 날아가는 고통 속에서도 CZ는 단 1개의 비트코인도 팔지 않고 버텼습니다 ^[1].

비트코인을 사고 5년만 버티면 절대 잃을 수 없습니다. 세상의 모든 금융 시스템이 디지털로 전환될 것임을 저는 확신하고 있었습니다.^[1][2]

— 창펑자오 (2018년 블룸버그 인터뷰)

2. 180일의 로켓: ICO에서 세계 1위 거래소까지

2017년 7월, CZ는 바이낸스 코인(BNB) ICO를 통해 1,500만 달러를 모금하고 암호화폐 거래소 바이낸스(Binance)를 출범시켰습니다. 당시 마운트곡스 파산 이후 남아있던 거래소들은 걸핏하면 서버가 다운되고 고객 응대에 수주일이 걸렸지만, 바이낸스는 초당 140만 건의 주문을 처리할 수 있는 초고속 C++ 체결 엔진을 장착했습니다 ^[2].

출범 단 180일 만에 바이낸스는 전 세계 암호화폐 거래량 1위 거래소로 등극했습니다. 설립 첫해에만 10억 달러(약 1조 3천억 원)가 넘는 순이익을 올렸고, 2017년 9월 중국 정부가 코인 거래소를 폐쇄하자 CZ는 팀을 일본과 몰타로 신속히 이동시키며 '비트코인에 본사가 없듯 바이낸스에도 본사가 없다'는 유명한 탈중앙 경영을 선언했습니다 ^[2].

3. 미 법무부와 규제 당국의 숨 막히는 사법 포위망

바이낸스의 하루 거래대금이 뉴욕증권거래소를 위협하는 760억 달러(약 100조 원)에 육박하자, 미국 정부의 경계심은 극에 달했습니다. 2023년 3월 미국 상품선물거래위원회(CFTC)와 증권거래위원회(SEC)가 잇따라 바이낸스를 제소했습니다 ^[3].

미국 법무부(DOJ)는 수년간 바이낸스의 내부 슬랙 메시지와 전산망을 포렌식 분석하며 은행비밀보호법(BSA) 위반 혐의로 형사 기소를 준비했습니다. 미 정부가 바이낸스의 달러 결제망을 차단할 경우 전 세계 크립토 시장이 연쇄 도산할 수 있는 일촉즉발의 위기였습니다 ^[3].

4. 43억 달러(6조 원)의 수표와 자진 출두 결단

2023년 11월 21일, 메릭 갈랜드 미국 법무부 장관은 워싱턴 D.C.에서 바이낸스와의 43억 달러(약 5조 7천억 원) 규모의 역사적 유죄 인정 합의를 공식 발표했습니다. 이는 미국 재무부 역사상 금융 기관에 부과된 최대 규모의 벌금이었습니다 ^[4].

두바이에 머물고 있던 CZ는 범죄인 인도 조약이 없는 제3국으로 도피하는 대신, 직접 미국 시애틀 연방법원에 자진 출두했습니다. 그는 대표직에서 사임하고 개인 벌금 5,000만 달러(약 650억 원)를 납부하기로 합의했습니다 ^[4].

오늘 저는 바이낸스의 CEO 자리에서 물러났습니다. 감정적으로 결코 쉬운 결정은 아니었지만, 이것이 옳은 일임을 알고 있습니다. 제 실수를 인정하고 제가 책임을 져야 합니다.^[4][5]

— 창펑자오 (2023년 11월 21일 사임 공식 성명)

5. 4개월의 수감과 바이낸스가 증명한 생존력

2024년 4월 30일, 연방법원은 CZ에게 징역 4개월 실형을 선고했습니다. 거액의 벌금과 창업자 구속이라는 초유의 사태 속에서도 바이낸스는 단 한 건의 지급 불능이나 시스템 장애 없이 모든 고객의 인출을 100% 정상 처리하며 준비금 증명(Proof of Reserves)의 위력을 입증했습니다 ^[5].

2024년 9월 캘리포니아 교도소에서 만기 출소한 CZ는 비영리 무료 교육 플랫폼 기글 아카데미(Giggle Academy)에 집중하겠다고 밝혔습니다. 스스로 법적 책임을 짊어짐으로써 바이낸스를 파멸의 위기에서 구해낸 창펑자오의 결단은, 크립토 제국이 제도권 규제의 극한 스트레스 테스트를 통과한 상징적 사건으로 기록되었습니다.